奈良時代から平安時代にかけて、貴族たちの間で行われた花を見ながら歌を詠む会が「花見」の起源とされます。

今では、花といえば「桜」がもっともポピュラーですが、昔は花といえば「梅」が人気だったようです。

万葉集の時代、中国からの文化の影響で梅の花を主題に読んだ歌の方が、桜を読んだ歌よりも圧倒的に多いようです。
その後、中国からの遣唐使の廃止により、梅よりも日本固有の桜の花が好まれるようになります。

一方、一般庶民にとってのお花見は、歌を詠むというような風流なものではなく、
農耕民族にとって自然発生的に始まった風習のようです。
稲作を行う農村では、長い冬が終わり、暖かい春の始まりともに桜が咲き、
その咲き方で一年の豊作凶作を予想する一つの材料になっていたわけです。
その桜の木にお神酒やお供え物をして一年の豊穣を願ったのだそうです。

娯楽としてのお花見が庶民の間に広まったのは、豊臣秀吉の時代から江戸時代にかけてのようです。
江戸時代には徳川吉宗によって江戸のあちこちに桜の植樹をおこなっています。
これは江戸という都市の拡大と経済効果を狙ってのことでした。
これに宴会好きの江戸っ子が食いついて、瞬く間に江戸庶民の間に広まっていきました。

ちなみに桜の咲く季節になると、おかしな行動をとる人や犯罪が増えたりするとよく言われますが、
これは桜の花粉に含まれる「エフェドリン」という物質が影響しているかもしれません。

そういえば、桜って香りがありましたっけ？思い出せない……

ということで調べてみたら、やはり、一般には「桜には香りはない」と思っている人の方が多いようです。実際にヤマザクラやエドヒガン、'染井吉野'の花には香りはないらしいです。

ですが、「香りのある桜もあることはある」そうです。

香りの成分はクマリンというもので、桜餅に使われるオオシマザクラの塩漬けにされた葉の香りと同じがするそうです。

オオシマザクラは咲いた直後は桜餅の匂いがすることが多いとか。

特に香りが強い種類は'駿河台匂（するがだいにおい）'や'上匂（じょうにおい）'という品種で、匂いが強いだけあって、品種名にまで"匂"が入っちゃってます。

他に'天の川'や'有明'といった品種にも花が香るものがあるそうです。

春になるとアメリカ・ワシントンDCにあるポトマック公園の桜の話題がテレビのニュースで流れます。

この桜は、1912年に東京市長尾崎行雄により日米の有効を深めるため贈られました。

ワシントン市とニューヨーク州へそれぞれ12種類（'有明'、'一葉'、'関山'、'御衣黄'、'上香'、'白雪'、'駿河台匂'、'染井吉野'、'滝匂'、'福禄寿'、'普賢象'、'御車返'）3,000本が贈られたそうです。

その後、ニューヨーク州の桜は枯れてしまいましたが、ワシントンDCの桜は現在'染井吉野'と'関山'を中心に3,700本が健在で、桜が咲く時期には大々的桜まつりが開かれ、世界中から毎年70万人以上もの観光客が桜の見物に訪れるそうです。

「染井吉野（ソメイヨシノ）」は江戸末期以降に広まった園芸品種。オオシマザクラとエドヒガンの雑種とされます。
成長が早く、葉に先駆けていっせいに花を咲かせる様子の美しさから、
第二次大戦後、公園などに大量に植えられていきました。

花の後にタネができず、挿し木や「ひこばえ（株元から芽吹く小枝）」を利用して増やすので、全国のソメイヨシノは「言わば全てクローン」。

花付きと樹勢の周期が「人の一生」にもたとえられます。

すなわち・・・
「木の寿命およそ８０年、花付きが良いのは樹齢１５年〜５０年の間」。
ソメイヨシノは「園芸品種」であり、人為的に適切な手入れ・管理を必要とする花木とされています。

「シダレザクラ」は、エドヒガンをもとにして京都で作られた園芸品種。別名「イトザクラ（糸桜）」。
平安の昔から庭木として植えられています。
ソメイヨシノに比べ、長寿の木が各地にあり、「名木」「天然記念物」などに指定されています。

江戸時代には、植木屋が祭事のときなどに「桜並木」をレンタルしていました。